I virus informatici sono un fenomeno sempre più diffuso, grazie anche alla rapidità con cui riescono a propagarsi tramite Internet ed ogni anno causano danni per diversi miliardi. Difendersi è possibile, anche facile ed in alcuni casi obbligatorio per legge: basta osservare alcune semplici precauzioni e utilizzare un buon antivirus.

Il nome evoca pericolose malattie e, agli albori del fenomeno, non pochi utenti inesperti hanno persino temuto di poter davvero contrarre qualche malattia nel caso in cui il loro sistema si fosse infettato. Rassicuratevi: un virus informatico non può colpire un essere umano (almeno nel fisico, nel portafogli si) proprio come una persona con l'influenza non trasmetterà mai la malattia al suo PC!

Un virus non è nulla di misterioso: non è altro che una sequenza di istruzioni che il sistema è in grado di interpretare ed eseguire. E' di fatto un programma come lo può essere word oppure excel. A differenza dei programmi tradizionali, però, fa di tutto per non rendere visibile la sua presenza, almeno fino a quando non decide di palesarsi provocando danni al computer che ha infettato.

Come i virus biologici, un virus informatico può replicarsi; per farlo deve infettare un organismo ospite che può essere un programma presente nel nostro computer, un documento generato da applicazioni (word per esempio), una zona speciale del floppy disk (settore di avvio) o dei dischi rigidi. Inutule dire che l'infezione avviene all'insaputa dell'utilizzatore del PC.

Una buona definizione di virus informatico potrebbe essere la seguente:

Un virus è un programma che può "infettare" altri programmi, trasformandoli in modo da aggiungervi una copia (in alcuni casi evoluta) di se stesso.

La caratteristica fondamentale di un virus, quindi, in base a questa definizione è la capacità di replicarsi infettando un altro oggetto. Molti delle migliaia di virus noti si limitano proprio a replicarsi e diffondersi. Molti altri, però, causano danni all'utente o comunque lo disturbano. Non bisogna comunque sottovalutare i virus, sebbene sia vero che molti di loro non creino danni reali, ne basta anche uno solo di "cattivo" per perdere tutto il proprio lavoro in pochi minuti.

Sicuramente Internet, ma in particolare la posta elettronica, ha aiutato i virus a diffondersi in maniera sempre più veloce ed efficace. La mancanza quasi assoluta di antivirus installati nel computer dell'utente "medio" e la leggerezza nell'aprire allegati di posta elettronica di dubbia provienenza ha permesso ai virus di espandersi in pochi giorni a livello mondiale. E' esperienza di questi giorni per chiunque utilizzi mediamente l'e-mail ricevere lettere da mittenti conosciuti, con un oggetto strano e un testo leggibile ma, di fatto, senza un senso compiuto. Non si capisce di che cosa parli il nostro interlocutore, notiamo un allegato e speriamo, aprendolo, di chiarire la situazione. Un click sulla graffetta dell'allegato ed eccoci infettati anche noi! In pochi istanti a nostra insaputa il virus sta già spedendo una mail simile a tutti i nostri contatti della rubrica del programma di posta!
Il messaggio così singolare doveva già insospettirci e non dovevamo farci prendere dalla foga di voler vedere l'allegato, avremmo dovuto prima rifletterci un po'.

Ma visto che i programmatori dei virus sono sempre più maliziosi, e appena abbiamo scoperto come non farci sorprendere da un determinato tipo di virus ne esce subito uno nuovo di cui capiremo il meccanismo solo dopo essere stati infettati, come proteggersi?

1. Un buon antivirus è, naturalmente, l'arma principale.
   In commercio ne esistono molti, e sono anche disponibili alcune soluzioni gratuite per uso personale (ribadisco, solo personale, non professionale). Da solo, però, un antivirus non basta: la prevenzione è un aspetto fondamentale della lotta contro i virus. Vediamo quindi alcune regole di comportamento che permettono sia di minimizzare il rischio di infezione sia di contenere i danni nel caso in cui un virus riesca ad inserirsi nel sistema. Attenzione tutto quello che segue è una raccolta di Regole di evidenza, quindi fortissimamente raccomandate!

2. Fare il back up dei dati.
   Se un virus nocivo riesce ad introdursi e a danneggiare il sistema, il rischio che molti file (se non tutto il contenuto del disco) vengano danneggiati senza possibilità di recupero è molto elevato. Solo effettuando con regolarità il back up sarà possibile ripristinare i file rovinati.

3. Aggiornare regolarmente l'antivirus.
   Dando per scontato che il software antivirus sia installato, è necessario anche tenerlo costantemente aggiornato, soprattutto se il pc viene connesso ad Internet.
   Avere installato un antivirus non aggiornato è più un male che un bene, in quando la sensazione di sicurezza dovuta al software di protezione presente nel sistema, potrebbe indurre a trascurare le regole più comuni di prevenzione. Vista la velocità con cui oggi i virus si progapagno, la protezione offerta da un antivirus non aggiornato costantemente è davvero minima. Fino a poco tempo fa, l'aggiornamento su base mensile veniva ritenuto sufficiente, ma ora l'opinione è che sia opportuno verificare almeno ogni giorno che ci si collega ad internet l'eventuale disponibilità di aggiornamento. Ogni software antivirus ha la sua funzionalità di autoaggiornamento direttamente dal web.

4. Non aprire MAI distrattamente un allegato di posta elettronica.
   La posta elettronica, come sopra già citato, oggi è il veicolo più usato dai virus per diffondersi. A meno che non lo si attenda e non provenga da una fonte assolutamente affidabile, non bisogna mai, per alcun motivo, aprire un allegato ricevuto via e-mail. In ogni caso, è opportuno non lanciare mai gli allegati direttamente dall'interno del programma di posta: anche a costo di perdere qualche secondo in più, è opportuno salvarli preventivamente su disco rigido e verificarli con un antivirus. Si tenga presente che alcuni allegati eseguibili si mascherano da file di dati (basti pensare al caso di Explore.ZIP): basta un doppio click frettoloso e il danno è fatto. Bisogna comunque tenere in considerazione il grado di pericolosità delle estensioni dei nomi dei file allegati. In assoluto evitare di aprire allegati con le estensioni: .exe, .pif, .com e comunque un qualunque file di cui non si riesca a vedere il nome del file completo (e di conseguenza la sua estensione). File con estensione: .doc, .xls, .zip etc possono essere comunque dannosi, ma con un grado di rischio minore. Usare comunque la massima cautela!

5. Non eseguire mai un programma di fonte incerta.
   Se la propagazione per posta elettronica rimane il veicolo principale di infezione, ogni programma può contenere un virus o un altro tipo di software dannoso. Bisogna quindi fare molta attenzione al software che si installa e si esegue sul proprio computer, soprattutto se scaricato da Internet da siti internet che non sono i siti ufficiali delle software house.

6. Rimuovere il floppy disk dalla sequenza di avvio.
   I virus del settore di avvio dei floppy sono più rari che non in passato, ma non sono certo estinti e continuano ad essere fonte di fastidi se non di veri e propri danni. Il modo classico per rimanere colpiti da un virus di questo tipo è sempre lo stesso: ci si dimentica un floppy infetto nel lettore. Al riavvio sucessivo il pc leggerà il floppy, caricherà il virus e lo installerà nel pc... in barba all'antivirus installato! Basta prendere l'abitudine di rimuovere immediatamente i dischetti dopo averne letto o scritto il contenuto per diminuire il rischio di infezione. Per chi è un po' più esperto, c'è la possibilità di modificare le impostazioni del BIOS ed eliminare il floppy dalla sequenza di avvio.

7. Eseguire con regolarità una scansione completa del sistema.
   Alcuni virus o i così detti Trojan Horses, un tipo di virus che non si riproduce, possono infettare il nostro computer mentre navighiamo in Internet. La loro presenza potrà essere svelata da un regolare controllo del sistema, che per i più "navigati" potrebbe essere giusto effettuare a cadenza settimanale o quindicinale (sempre con un antivirus aggiornato, naturalmente)

Se eseguite con scrupolosa regolarità quanto detto fino ad ora potrete vantarvi con gli amici di avere un altissimo livello di protezione. Non si può escludere del tutto, tuttavia, che un virus riesca ad entrare nel sistema.
In questi casi, la prima cosa da fare è rimanere calmi. Fin troppi utenti, presi dal panico, hanno formattato il disco rigido nella speranza di estirpare il virus. Con una operazione del genere l'unico risultato certo è che si perderanno tutti i propri dati, ma non è nemmeno sicuro che il virus sia stato debellato! Alcuni tipi di virus sono resistenti alla formattazione del disco rigido (virus da Master Boot Record per i più tecnici).
Quando si sospetta l'infezione bisogna evitare con la massima cura di scambiare file con altri utenti e bisogna fare il possibile per contenere il propagarsi dell'infezione avvisando (non via e-mail!!) tutti coloro ai quali si potrebbe aver trasmesso il virus. Se il computer è connesso in rete o ad Internet, è il caso di scollegare il cavo di rete ed il modem.
Rivolgersi comunque ad un esperto, debellare un virus non è una cosa semplice nemmeno per lui. Se nessun tecnico competente fosse dispobile allora è il caso di fare un tentativo con il disco (o i dischi) di ripristino dell'antivirus, ma non è improbabile che gli stessi dischi non funzionino.
Se così fosse, è necessario leggere la documentazione del virus che ha infettato la nostra macchina su Internet. I siti dei produttori di antivirus forniscono informazioni su come debellare ogni virus.